Carolina Dulcien, investigadora del Núcleo Milenio MINGAL, lidera un hallazgo que cambia la visión sobre cómo las galaxias evolucionan y se transforman antes de ingresar a los cúmulos.
En un descubrimiento que promete redefinir la manera en que entendemos el universo, la astrónoma chilena Carolina Dulcien, estudiante de doctorado en la Universidad de Concepción e integrante del Núcleo Milenio MINGAL, encabezó una investigación publicada en la prestigiosa revista Astronomy & Astrophysics. El estudio entrega nuevas claves sobre el proceso de fusión de galaxias y su transformación a lo largo del tiempo.
Hasta ahora, el consenso científico sostenía que las transformaciones más relevantes ocurrían dentro de los clusters, grandes agrupaciones de galaxias. Sin embargo, este hallazgo demuestra que los cambios comienzan mucho antes, durante el tránsito de las galaxias por los filamentos cósmicos, estructuras que funcionan como auténticas carreteras espaciales.
“En el Universo, las galaxias no están distribuidas al azar. Forman parte de una enorme red cósmica donde estructuras llamadas filamentos las conectan formando algo así como ‘familias de galaxias’. Éstos son verdaderas autopistas en el espacio, por donde transitan las galaxias”, explica Dulcien.
Este fenómeno, conocido como pre-procesamiento, implica que las galaxias pierden gas y reducen la formación de nuevas estrellas antes de ingresar a los cúmulos. “Es un tremendo avance, aunque todavía no está del todo claro en qué parte del viaje ocurrían los cambios ni qué mecanismos los provocan”, añade la científica.
🔭 Cambio de perspectiva
Comprender dónde ocurren estas interacciones es crucial, ya que las fusiones galácticas pueden alterar la forma de las galaxias, modificar su gas y afectar la creación de nuevas estrellas. “Este resultado es un paso fundamental con miras a entender cómo las galaxias se transforman y evolucionan a lo largo del tiempo. Lo anterior abre nuevas preguntas sobre el papel que juega la red cósmica en la historia del universo”, agrega Dulcien.
El estudio se apoyó en grandes cartografiados del cielo que observaron millones de galaxias, analizando miles de ellas dentro y alrededor de cúmulos cercanos. En particular, se trabajó con datos del proyecto internacional CHANCES (CHilean Cluster galaxy Evolution Survey), que realiza observaciones desde el norte de Chile con el instrumento 4MOST, instalado en el telescopio VISTA del Observatorio Paranal. Para procesar la información se utilizaron herramientas de inteligencia artificial capaces de identificar galaxias en proceso de fusión.
La coautora Yara Jaffé, directora alterna de MINGAL y académica de la Universidad Técnica Federico Santa María, destacó: “Este trabajo nos permite avanzar en nuestro objetivo principal, que es entender el pre-procesamiento de galaxias en filamentos antes de entrar a los cúmulos, para lo cual estamos observando 150 de estos objetos en el universo local”.
🚀 El siguiente paso
El equipo científico planea profundizar en el estudio de las galaxias que viajan por los filamentos, incorporando más datos y nuevas observaciones. También buscan determinar si las fusiones ocurren de manera aislada o en pequeños grupos que se desplazan juntos, lo que permitirá comprender mejor cómo y cuándo comienzan a transformarse.
Este proyecto nació como parte de la tesis de pregrado de Dulcien en la Universidad Técnica Federico Santa María, defendida en enero de 2024. Con el inicio de su doctorado, la investigación se amplió y sumó colaboradores de Chile, Europa y otros países. Entre ellos destaca el aporte de Raúl Baier-Soto, quien proporcionó datos sobre los filamentos cósmicos basados en un estudio reciente que él mismo lideró.
La publicación, titulada “Atrapadas en la red: fusiones de galaxias a lo largo de filamentos cósmicos”, ya se encuentra disponible en línea y marca un hito en la astronomía nacional e internacional.